Après le succès de Rapper's Delight de The Sugarhill Gang la musique hip-hop va connaître d'autres réussites notamment avec les titres „the Message“ de Grandmaster Flash ou encore „The Break“ de Kurtis Blow. Mais le véritable rush va venir d'un trio du Queens: Run-DMC composé de Rev Run (Joseph Simmons), Jam Master Jay (Jason Mizell) et D.M.C (Darry McDaniels). Leur arrivée marquera le début du style „new school“ du fait du look et du son puissant qu'ils imposeront. Avec les Run-DMC le hip hop va prendre une dimension plus importante et se populariser. En 1983 ils enregistrent leur premier album Run-D.M.C qui sortira en 1984. Ensuite suivront King of Rock en 1985 avec des collaborations avec LL Cool J et en 1986 Raising Hell qui sera leur plus gros succès. Cet album produit par Russell Simmons et Rick Rubin se vendra à plus de 3 millions d'exemplaires.
Le hip hop militant
Dans les années 80 plusieurs rappeurs adoptent un style plus engagé. C'est la naissance du hip hop militant, conscient et politique. L'un des groupes pionniers de ce style est Public Enemy composé de Chuck D, Flavor Flav, Professor Griff, Terminator X, Sister Souljah et S1W. Les idées de ce groupe formé à Long Island en 1982 s'inspirent de celles de Malcom X et Louis Farrakhan leader de la Nation of Islam. L'un des slogans phares de Public Enemy sera „Make love, fuck war“. Dans le même style deux duos vont également marqués cette période:
Erik B. & Rakim avec le classique Paid in Full en 1987. En dehors des textes de qualité le duo met également l'accent sur la forme notamment grâce au flow de Rakim qui marqua les esprits.
Kool Keith et KRS-One qui forment le groupe Ultramagnetic ont comme Public Enemy des textes engagés mais sont beaucoup plus posés.
Sur la côte Est le hip hop est militant, s'engage sur une voix politique et sociale. A l'ouest les gangs trouvent à travers le hip hop un moyen d'expression. Ce qui donne naissance au gangsta rap qui prône la révolution dans la violence. Les pionniers de ce style sont Ice T avec son pimp rap, N.W.A (Niggers With Attitude) composé de Eazy-E, Dr Dre et Ice Cube. En réponse à cette radicalisation à l'ouest le hip hop conscient connaît son éssort. A boston naît en 1987 le groupe Gang Starr. Contrairement à ce que ce jeu de mots pourrait laisser croire le discours de ce duo formé par DJ Premier et Guru est pacifiste. KRS-One avec son cri „stop the violence“ deviendra la figure de proue du rap conscient. Des Artistes tels De La Soul et Talib Kweli adopteront aussi cette philosophie. De La Soul lance le style „daisy“ doux et respectueux issu des banlieues favorisées des Etats-Unis.
Les années 80 marquent également la naissance du magazine hip hop le plus respecté: The Source qui parlent bien évidemment de musique hip hop mais aussi des problèmes des ghettos et de mode.